After having watched our video-lesson on the morphology of the subjunctive present and past, now it’s time to continue with the subjunctive imperfect and past perfect! In this lesson, you will find out all the terminations, irregular verbs, modals and auxiliaries… don’t miss it!
THE ITALIAN SUBJUNCTIVE MOOD
The subjunctive is the mood of subjectivity: it allows to express opinions, doubts, moods, desires and everything concerning the inner world.
Italian subjunctive has 4 tenses: present, past, imperfect and past perfect.
THE IMPERFECT SUBJUNCTIVE
Let’s see the imperfect subjunctive of the verbs “essere” (to be) and “avere” (to have), which are fundamental because they act as auxiliaries to form the compound tenses of all other verbs. (Review when to use “essere” and “avere”)
| ESSERE | AVERE |
| Che io fossi
Che tu fossi Che lui/lei fosse Che noi fossimo Che voi foste Che loro fossero |
Che io avessi
Che tu avessi Che lui/lei avesse Che noi avessimo Che voi aveste Che loro avessero |
Examples:
Pensavo che foste fratelli gemelli. (I thought you were twin brothers.)
Pensavo che tu avessi una casa a Milano. (I thought you had a house in Milan.)
N.B. → the imperfect subjunctive is characterized by the two s (-ss-)!
What happens to the other verbs? Just remove their endings in the infinitive (-ARE, -ERE, -IRE) and add those of the imperfect subjunctive.
Here you are the endings of the imperfect subjunctive for the different groups of verbs:
| Verbs in -ARE | Verbs in -ERE | Verbs in -IRE |
| -assi
-assi -asse –assimo -aste –assero |
-essi
-essi -esse –essimo -este –essero |
-issi
-issi –isse –issimo –iste –issero |
We can see that, unlike the present subjunctive, in the imperfect subjunctive of verbs in -IRE there is no distinction between the conjugation of verbs like “partire” (to leave) and that of verbs like “finire” (to finish): the endings are the same.
| PARLARE (to speak) | CORRERE (to run) | FINIRE (to finish) |
| Che io parlassi
Che tu parlassi Che lui/lei parlasse Che noi parlassimo Che voi parlaste Che loro parlassero |
Che io corressi
Che tu corressi Che lui/lei corresse Che noi corressimo Che voi correste Che loro corressero |
Che io finissi
Che tu finissi Che lui/lei finisse Che noi finissimo Che voi finiste Che loro finissero |
Examples:
Non ero sicura che parlassero giapponese. (I wasn’t sure they could speak Japanese.)
Non so chi corresse più veloce tra i partecipanti. (I don’t know who run faster among the participants.)
Pensavo che finiste il progetto nel pomeriggio. (I thought you finished the project in the afternoon.)
Surprisingly, many verbs that are irregular in the present subjunctive have a completely regular conjugation in the imperfect subjunctive! For example: andare (to go) → che io andassi…, tenere (to hold) → che io tenessi…, uscire (to go out) → che io uscissi…
But there are still irregular verbs (for root and/or endings), such as the following verbs in -ARE:
| FARE (to do) | STARE (to stay) | DARE (to give) |
| Che io facessi
Che tu facessi Che lui/lei facesse Che noi facessimo Che voi faceste Che loro facessero |
Che io stessi
Che tu stessi Che lui/lei stesse Che noi stessimo Che voi steste Che loro stessero |
Che io dessi
Che tu dessi Che lui/lei desse Che noi dessimo Che voi deste Che loro dessero |
Notice that these verbs take the endings in -e (-essi, -esse…) instead of in -a, as they should (-assi, -asse…).
Examples:
Non sapevo che facessi sport! (I didn’t know you do sport!)
Pensavo che Maria e Paolo stessero insieme. (I thought Maria and Paolo were dating.)
Se tutti dessero un po’ di denaro alla ricerca, forse ci sarebbero dei passi in avanti. (If everyone gave some money to the research, maybe there would be some advances.)
The following verbs in -ERE and -IRE remain irregular (for root and/or endings):
| BERE (to drink) | DIRE (to say) |
| Che io bevessi
Che tu bevessi Che lui/lei bevesse Che noi bevessimo Che voi beveste Che loro bevessero |
Che io dicessi
Che tu dicessi Che lui/lei dicesse Che noi dicessimo Che voi diceste Che loro dicessero |
Notice that the verb “dire” takes the endings in -e (-essi, -esse…) instead of in -i, as it should (-issi, -isse…).
Examples:
Pensavo che non bevessero alcolici. (I thought they didn’t drink alcohol.)
Credevamo che ci dicesse di no. (We thought he would say no to us.)
MODAL VERBS
Finally, let’s have a look at the Italian modal verbs (to must, to can, to want, to know) in the imperfect subjunctive. Even their conjugation becomes regular in this verbal tense:
| DOVERE | POTERE | VOLERE | SAPERE |
| Che io dovessi
Che tu dovessi Che lui/lei dovesse Che noi dovessimo Che voi doveste Che loro dovessero |
Che io potessi
Che tu potessi Che lui/lei potesse Che noi potessimo Che voi poteste Che loro potessero |
Che io volessi
Che tu volessi Che lui/lei volesse Che noi volessimo Che voi voleste Che loro volessero |
Che io sapessi
Che tu sapessi Che lui/lei sapesse Che noi sapessimo Che voi sapeste Che loro sapessero |
Examples:
Non credi che dovessero avvisarmi prima di farlo? (Don’t you think they should have told me before doing it?)
Speravo potessero aiutarmi ma non è stato così. (I hoped they could help me but they didn’t.)
Non sapevo che volessero cambiare casa. (I didn’t know they wanted to move house.)
Vi chiedevo se sapeste dove sono andati. (I asked you if you knew where they had gone.)
THE PAST PERFECT SUBJUNCTIVE
The past perfect subjunctive is formed as follows:
Subjunctive imperfect of the auxiliary (to be or to have) + Past participle of the verb
First of all, let’s see the past perfect subjunctive of the two auxiliaries!
| ESSERE | AVERE |
| Che io fossi stato/a
Che tu fossi stato/a Che lui/lei fosse stato/a Che noi fossimo stati/e Che voi foste stati/e Che loro fossero stati/e |
Che io avessi avuto
Che tu avessi avuto Che lui/lei avesse avuto Che noi avessimo avuto Che voi aveste avuto Che loro avessero avuto |
Examples:
Pensava che fossimo stati noi a mandargli il messaggio. (He thought we had sent him a message.)
Pensava che tu avessi avuto fortuna a trovare la strada giusta. (She thought you were lucky to find the right way.)
BE CAREFUL! Always remember that:
- in Italian, each auxiliary uses itself to form its own compound tenses (to be is the auxiliary of to be, to have is the auxiliary of to have)
- when you use the auxiliary to be, you must adapt gender and number of the past participle to those of the subject!
If you’re looking for the lesson about the past participle, watch our video about present perfect + past participle!
Past perfect subjunctive of some verbs (auxiliary to be vs auxiliary to have)
| ANDARE | FARE |
| Che io fossi andato/a
Che tu fossi andato/a Che lui/lei fossi andato/a Che noi fossimo andati/e Che voi foste andati/e Che loro fossero andati/e |
Che io avessi fatto
Che tu avessi fatto Che lui/lei avessi fatto Che noi avessimo fatto Che voi aveste fatto Che loro avessero fatto |
Examples:
Se foste andate a Roma, avreste visto la Cappella Sistina. (If you had gone to Rome, you would have seen the Sistine Chapel.)
Pensavamo che tu avessi fatto domanda per entrare nell’arma. (We thought you had applied to be in the Army.)
If you want to find out how to form present and past subjunctive, watch our video!
Find out when to use the subjunctive and when NOT to use it with our lessons!
Learn how to use properly all the tenses of subjunctive and indicative, don’t miss our video-lesson about the so-called consecutio temporum!
Let’s see if you’ve mastered the contents of this class. Have a go at completing the exercises!
